Il nov. 3, il Dipartimento dei trasporti della Carolina del Nord ha annunciato che quando a fine mese inizierà a sostituire il ponte Harmon Den sull’Interstate 40 tra Asheville e Knoxville, sarà incluso nella costruzione un sottopassaggio per la fauna selvatica.
Solo 48 ore dopo, la Camera ha approvato un disegno di legge per le infrastrutture da $ 1,2 trilioni di cui $ 350 milioni per un programma pilota di attraversamenti della fauna selvatica che fornirà sovvenzioni a stati, tribù, comunità locali, agenzie federali e altri gestori del territorio che cercano di migliorare la connettività dell’habitat implementando la fauna selvatica strutture di attraversamento. .
Cosa sta succedendo? In ritardo rispetto all’Europa, al Canada e a molti altri, gli Stati Uniti si stanno rendendo conto della loro necessità e della loro capacità di cambiare le strade che mettono in pericolo sia gli animali che gli umani che osano percorrerle.
“I modelli di movimento della fauna selvatica si sono sviluppati nel corso di innumerevoli millenni come adattamento agli habitat in continua evoluzione e alle opportunità del territorio nel paesaggio e come dinamica importante per prevenire la consanguineità”, ha affermato Hugh Irwin, specialista senior della conservazione presso la Wilderness Society. “Le nostre autostrade sono state costruite attraverso questi importanti corridoi della fauna selvatica in un batter d’occhio in relazione a questo lasso di tempo a lungo termine. È di fondamentale importanza ora adattare le infrastrutture autostradali alle esigenze della fauna selvatica”.
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La fauna della Carolina del Nord si contende 80.000 miglia di autostrade statali che attraversano il paesaggio in cui molte specie navigano ancora utilizzando il proprio sistema di lunga data di percorsi non asfaltati. Nel triennio 2017-19, ci sono state 56.868 collisioni di veicoli tra animali selvatici, oltre 2.800 feriti umani, cinque vittime umane – e tutto questo è costato $ 156,9 milioni di danni alla proprietà secondo uno studio NCDOT del giugno 2020.
Nella Carolina del Nord occidentale, circa 1.900 orsi neri e una mandria in dispersione di quasi 200 alci si spostano dentro e fuori il confine del Parco nazionale delle Great Smoky Mountains per cercare compagni, cibo e riparo. Per farlo, devono spesso prendere una decisione difficile: dove, quando e come attraversare diverse strade trafficate, inclusa la I-40 nella Pigeon River Gorge.
“Questa autostrada è stata costruita negli anni ’60 senza pensare alla fauna selvatica o ai loro schemi di movimento”, afferma Tim Gestwicki, CEO della North Carolina Wildlife Federation. “Risolvere questo problema richiederà strategie e risorse a lungo termine da parte dei dipartimenti dei trasporti, dei governi federali e statali e della società in generale”.
Dal 2017, due dozzine di organizzazioni federali, statali, tribali e non governative hanno collaborato come Safe Passage: The I-40 Pigeon River Gorge Wildlife Crossing Project, lavorando insieme ai dipartimenti statali dei trasporti per percorrere 20 miglia nella Carolina del Nord occidentale e otto .miglia nel Tennessee orientale più permeabile per la fauna selvatica e più sicuro per i conducenti. La ricerca ora detiene la chiave del loro successo.
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“Durante il nostro studio di due anni, abbiamo documentato una fauna selvatica abbondante e ricca vicino all’autostrada, molto più di quanto ci aspettassimo”, ha affermato Steve Goodman, un biologo della conservazione della National Parks Conservation Association che conduce una ricerca sulla Pigeon River Gorge finanziata dalla Fondazione Volgenau.
I dati vengono ora elaborati da 120 fototrappole per animali selvatici e collari GPS utilizzati per tracciare i movimenti degli alci, consentendo a Goodman e al partner di ricerca Dr. Liz Hillard di Wildlands Network a formulare raccomandazioni per i dipartimenti di trasporto della Carolina del Nord e del Tennessee mentre migliorano diversi ponti sulla I-40 nei prossimi cinque anni. Il primo è Harmon Den, dove l’orso nero, il cervo dalla coda bianca, l’alce e molte altre specie vivono su entrambi i lati della I-40 adiacente all’Harmon Den Black Bear Sanctuary.
“Stiamo ottenendo una visione straordinaria di dove la fauna selvatica sta tentando di attraversare e dove i livelli di attività sono più alti, nonché una comprensione della permeabilità delle strutture esistenti non originariamente progettate per la fauna selvatica”, ha affermato Goodman. “Potresti anche dire che la fauna selvatica ci sta ‘mostrando la strada'”.
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Da settembre 2018 a dicembre 2020, Goodman e Hillard hanno contato 140 morti di orsi, cervi e alci lungo l’autostrada nell’area di studio, con alcuni dei dati forniti da NCDOT e NCWF. E si aspettano che sia solo la punta dell’iceberg, poiché molti animali colpiti sulle strade muoiono lontano dal diritto di precedenza e non vengono mai scoperti.
“La raccolta, l’analisi e la mappatura di queste informazioni ci consentirà di aiutare a identificare le aree di conflitto della fauna selvatica lungo la carreggiata e quindi dove sforzi mirati aumenterebbero probabilmente il successo nel fornire un passaggio sicuro per la fauna selvatica e aumentare la sicurezza umana”, ha affermato Hillard.
Orso, cervo e alce sono le specie focali di studio nella gola non solo perché sono facili da rintracciare, ma perché creano i maggiori rischi per la sicurezza degli automobilisti.
“Queste tre specie richiedono anche grandi home range e possono fare grandi spostamenti per tenere conto dei cambiamenti stagionali nelle risorse alimentari, rendendo più probabili le loro interazioni con le strade”, ha detto Hillard.
I ricercatori prevedono che fornire un passaggio sicuro a questi grandi mammiferi carismatici consentirà loro anche di aiutare molte specie più piccole ad attraversare l’interstatale in sicurezza.
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“In combinazione con i nostri dati, incorporeremo le caratteristiche del paesaggio per interpretare e prevedere i modelli della fauna selvatica e applicare i principi ecologici e la fattibilità ingegneristica per identificare le aree focali chiave”, ha affermato Goodman. “Nei prossimi mesi, presenteremo raccomandazioni formali a NCDOT e TDOT per nuove strutture o miglioramenti a quelle esistenti, insieme a recinzioni strategicamente posizionate per aiutare a incanalare la fauna selvatica”.
Ecologisti stradali, biologi della conservazione e gestori della fauna selvatica prescrivono un buffet di strutture di attraversamento della fauna selvatica insieme a recinzioni stradali come il metodo migliore per aumentare la permeabilità stradale e la connettività dell’habitat, oltre a ridurre le collisioni.
Goodman ha affermato che le nuove strutture per la Pigeon River Gorge potrebbero includere canali sotterranei, sottopassaggi per la fauna selvatica e ponti di terra di dimensioni adeguate. I miglioramenti potrebbero includere la scultura di panchine della fauna selvatica lungo i ripidi pendii delle spalle del ponte o la sostituzione di riprap ostruttivo con substrati rispettosi della fauna selvatica.
“È solo negli ultimi anni che il cambiamento degli atteggiamenti ha consentito l’accettazione di progetti e spese per facilitare il movimento della fauna selvatica”, ha affermato Irwin. “Questo evidenzia l’importanza della visione a lungo termine: ci vuole tempo perché esista il clima giusto affinché piani grandiosi e ambiziosi come Safe Passage trovino l’ambiente giusto per prosperare”.
Frances Figart è la direttrice creativa della Great Smoky Mountains Association, composta da 29.000 membri. Trova il suo libro di ecologia stradale A Search for Safe Passage su SmokiesInformation.org, scopri di più o fai una donazione al progetto collaborativo su SmokiesSafePassage.org e contatta l’autore all’indirizzo frances@gsmassoc.org.