Tania Homayoun ha un compito difficile. In qualità di biologa nel Wildlife Diversity Program del Texas Parks and Wildlife Department, ha il compito di proteggere tutte le specie vegetali e animali che chiamano casa il Texas, dalle gru convulse alle cozze d’acqua dolce.
Fortunatamente per lei, i texani di ogni angolo dello stato si stanno facendo avanti per aiutare trovando e fotografando la fauna selvatica attraverso un programma chiamato Texas Nature Trackers, che è aperto a chiunque.
Texas Nature Trackers fa parte di un movimento internazionale in crescita per coinvolgere il pubblico nella ricerca scientifica nota come “scienza dei cittadini” o “scienza della comunità”. Ricercatori e membri della comunità in tutto il Texas hanno avviato progetti incentrati sull’impollinazione delle piante, sull’inquinamento atmosferico e persino sui pellet di plastica che si riversano sulle spiagge.
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Homayoun ha affermato che queste collaborazioni tra scienziati e pubblico possono portare a importanti scoperte.
“Non possiamo fare quello che facciamo da soli”, ha detto. “Abbiamo tutti un ruolo da svolgere nell’essere amministratori del nostro ambiente naturale”.
I partecipanti hanno raccolto osservazioni da oltre mezzo milione di piante e animali diversi. Per Texas Parks and Wildlife, i dati sono preziosi strumenti in tempo reale per monitorare le specie più in pericolo dello stato.
Texas Nature Trackers è nato 20 anni fa con un semplice obiettivo: consentire ai membri del pubblico di condividere le osservazioni della fauna selvatica con i biologi dello stato.
“Vogliamo creare un’opportunità affinché le persone possano entrare nella natura del Texas e condividere le loro osservazioni su piante e animali nativi”, ha affermato Homayoun. “E poi vogliamo anche essere in grado di utilizzare quei dati”.
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Per biologi come Homayoun, sapere dove compaiono le specie in tutto il Texas è un primo passo cruciale nella protezione della fauna selvatica perché consente loro di capire quali specie sono rare e quali sono in declino.
Storicamente, la raccolta di questi dati dipendeva in gran parte dal personale e dagli appaltatori di TPWD, che trascorrevano ore ogni mese sul campo a cercare sotto le rocce una rana in via di estinzione o una rete di nebbia per rari silvia. La collaborazione con il pubblico per raccogliere dati tramite Texas Nature Trackers consente al Wildlife Diversity Program di creare mappe su scala più precisa di dove si trovano le specie in tutto il Texas di quanto il team di 40 persone del dipartimento potrebbe mai fare da solo.
“Quando abbiamo più occhi per terra, siamo in grado di rispondere a domande che prima erano punti interrogativi”, ha detto Homayoun.
Ad esempio, alcuni anni fa una telecamera del campanello di Leander, a soli 30 minuti a nord di Austin, ha catturato un leone di montagna che camminava attraverso il prato di un quartiere suburbano. Gli investigatori di Texas Nature Trackers in seguito hanno trovato un’impronta del gatto nelle vicinanze e l’hanno caricata nel progetto.
“Una cosa è avere qualcuno che chiama e dice: ‘Oh, pensavo di aver visto un leone di montagna.’ Ma quando puoi prendere quella registrazione e inviarla a un biologo e dire: “È stata registrata qui, è stata registrata in questo momento, e qui ci sono i dati”, è enorme “, ha detto Homayoun.
Ad esempio, se il Dipartimento dei trasporti del Texas sta valutando un progetto di ampliamento della strada, consulta prima il database del Dipartimento dei parchi e della fauna selvatica per vedere se qualche specie protetta potrebbe vivere vicino al progetto proposto. Alcune delle informazioni in quel database provengono da osservazioni fatte da Texas Nature Trackers.
“Forse sono i tuoi dati che sono in questo database che possono aiutare tutte le persone coinvolte a prendere decisioni più informate”, ha detto Homayoun.
Il programma Texas Nature Trackers ha progetti incentrati su tutti i tipi di fauna selvatica, dai pappagalli ai bruchi. La maggior parte di questi progetti utilizza il sito Web e l’app mobile iNaturalist, che consente a chiunque di caricare foto di animali selvatici in un archivio globale in cui gli utenti lavorano insieme per identificare specie diverse.
Jon McIntyre è uno dei volontari più prolifici con Texas Nature Trackers. Ha aggiunto decine di migliaia di osservazioni al database e, a volte, passa ore ogni giorno a caricare foto di lucertole e lumache. Il suo record di un giorno per i caricamenti al progetto è più di 500.
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“Ora mi ha praticamente rovinato la vita”, ha detto con una risata. “Tutto quello che vedo, lo scatto una foto.”
La dedizione di McIntyre ha portato ad alcune scoperte straordinarie. Ad esempio, ha detto di aver trovato cinque o sei specie di falene che non erano mai state viste in Texas e due falene che non erano mai state documentate negli Stati Uniti.
Douglas Martin, un ricercatore dell’Università del Texas, è rimasto così colpito dalle osservazioni di McIntyre che ha aggiunto McIntyre al permesso di ricerca scientifica del suo laboratorio in modo che McIntyre potesse inviare i dati a Martin per la raccolta UT.
“È stato davvero fantastico”, ha detto McIntyre. “Scommetto di aver dato loro almeno un centinaio di specie diverse di pesci.”
Ma per quanto prolifico sia un volontario, i contributi di McIntyre sono una frazione degli sforzi di tutti i 20.000 volontari che si sono uniti a Texas Nature Trackers e hanno contribuito con quasi 600.000 osservazioni al programma.
Homayoun incoraggia tutti coloro che sono interessati alla natura del Texas a farsi coinvolgere nel programma, anche se pensano che le loro osservazioni non siano molto interessanti.
Sebbene il progetto si concentri sulla protezione delle specie a rischio, le osservazioni di qualcosa di così diffuso come uno scoiattolo sono utili. Le osservazioni dei Texas Nature Trackers possono fungere da segnale di allerta precoce.
“Ciò che è comune oggi potrebbe non esserlo domani”, ha detto Homayoun. “Può essere un’infezione fungina che ribalta l’equilibrio in un periodo di tempo molto breve affinché le cose vadano in tilt con le loro popolazioni”.