Gli scienziati hanno in programma di riportare indietro il ratto dell’isola di Natale estinto modificando il DNA

Gli scienziati hanno rivelato i piani per riportare in vita l’estinto topo dell’isola di Natale, 119 anni dopo che era stato spazzato via.

In un nuovo articolo, un team internazionale di accademici delinea come l’uso di CRISPR, una tecnica di editing genetico in grado di “tagliare e incollare” piccole sezioni di DNA, eliminando o riparando geni difettosi, potrebbe portare alla “de-estinzione” del ratto.

Gli scienziati userebbero CRISPR per modificare il DNA di una specie di ratto vivente in modo che corrisponda a quello del ratto dell’isola di Natale, sebbene la nuova creazione possa presentare alcune differenze rispetto alla specie originale.

Rattus macleari, comunemente noto come il ratto dell’isola di Natale o il ratto di Maclear, era un grosso ratto endemico dell’isola di Natale nell’Oceano Indiano.

Ma fu portato all’estinzione ad un certo punto tra il 1898 e il 1908, forse nel 1903, probabilmente a causa di malattie portate sulle navi europee.

Il nuovo studio è stato condotto dal genetista evoluzionista, il dottor Tom Gilbert dell’Università di Copenaghen, che sta pianificando esperimenti per “estinguere” il topo dell’isola di Natale nel prossimo futuro.

Tuttavia, ha detto a MailOnline che la questione di riportare in vita il topo dell’Isola di Natale è tutt’altro che semplice.

“Gli strumenti sono ora in teoria disponibili che le persone potrebbero utilizzare per riportare indietro le cose… ad esempio, i laboratori stanno cercando di utilizzare l’editing genetico per modificare i genomi degli elefanti per aggiungere mutazioni specifiche di mammut”, ha affermato il dottor Gilbert.

‘Se dovessi provare a utilizzare l’editing del genoma per cambiare il genoma di una specie vivente in un genoma di una specie estinta, saresti in grado di apportare solo alcune delle modifiche, non tutte, quindi finiresti con una specie di ibrido.

‘E questo solleva la domanda: qual è l’obiettivo finale? Se vuoi un ibrido provalo. Se volevi la pura forma perduta, rimarrai deluso.’

Da quando è diventato un concetto popolare negli anni ’90, gli sforzi di de-estinzione si sono concentrati su grandi animali con uno status mitico.

Gli esempi includono i dinosauri (che si estinsero 65 milioni di anni fa), i mammut (4.000 anni fa) e il dodo (estinto nel 1681).

Teoricamente, una volta che il DNA è stato sequenziato nel miglior modo possibile e il genoma è stato confrontato con il genoma di una specie vivente simile, gli esperti potrebbero identificare le parti dei genomi che non corrispondono e modificarle utilizzando CRISPR.

Durante il sequenziamento del genoma di una specie estinta, gli scienziati affrontano la sfida di lavorare con il DNA degradato, che non fornisce tutte le informazioni genetiche necessarie per ricostruire un genoma completo dell’animale estinto.

Fortunatamente, con il ratto dell’isola di Natale, il dottor Gilbert e il suo team sono stati in grado di ottenere quasi tutto il genoma del roditore, il suo set completo di informazioni genetiche.

Il ratto dell’isola di Natale apparteneva al genere Rattus, a cui appartengono ancora le specie moderne, tra cui il ratto bruno norvegese (Rattus norvegicus).

Poiché il ratto dell’isola di Natale si è discostato da altre specie di Rattus in tempi relativamente recenti, condivide circa il 95% del suo genoma con il marrone norvegese.

“Era un bel modello di prova”, ha detto il dottor Gilbert. “È il caso perfetto perché quando si sequenzia il genoma, lo si deve confrontare con un riferimento moderno davvero valido.”

Per lo studio, i ricercatori hanno estratto e sequenziato il DNA antico da due campioni di pelle secca conservata del ratto dell’isola di Natale, originariamente raccolti tra il 1900 e il 1902 e conservati come parte delle collezioni del Museo di storia naturale dell’Università di Oxford.

Dopo che il team ha sequenziato il genoma del ratto dell’isola di Natale e lo ha mappato sui genomi di riferimento di diverse specie di Rattus, hanno scoperto che mancavano alcuni geni chiave.

“Le nostre analisi mostrano che anche quando il ratto marrone norvegese di altissima qualità viene utilizzato come riferimento, quasi il 5% della sequenza del genoma è irrecuperabile, con 1.661 geni recuperati con una completezza inferiore al 90% e 26 completamente assenti,” dicono.

I geni mancanti erano correlati all’olfatto, il che significa che un topo dell’isola di Natale risorto non sarebbe probabilmente in grado di elaborare gli odori nel modo in cui sarebbe stato originariamente.

Quindi, così com’è con la tecnologia attuale, potrebbe essere impossibile recuperare l’intera sequenza del topo estinto, poiché “ci sarà sempre una sorta di ibrido”, secondo il dottor Gilbert.

“È molto, molto chiaro che non saremo mai in grado di ottenere tutte le informazioni per creare una forma perfettamente recuperata di una specie estinta”, ha affermato.

Un ratto dell’isola di Natale ricostruito potrebbe non avere attributi probabilmente critici per sopravvivere nel suo ambiente naturale, afferma il team.

Al contrario, potrebbe potenzialmente mantenere i geni immunitari del ratto marrone norvegese, il che potrebbe dargli alcuni potenziali benefici.

I ricercatori lo credono perché un’ipotesi su come il ratto dell’isola di Natale sia stato portato all’estinzione è che una malattia infettiva sia stata introdotta nell’isola dai ratti marroni norvegesi.

Se questo era il caso, l’agente patogeno che ha causato questa malattia era mortale per il ratto dell’isola di Natale, ma non per il ratto marrone norvegese.

Nel prossimo futuro, il dottor Gilbert ha in programma di provare a fare l’effettivo editing genetico sui ratti, ma vorrebbe iniziare con specie che sono ancora in vita.

Intende iniziare eseguendo modifiche CRISPR su un genoma di un ratto nero per cambiarlo in un ratto marrone norvegese prima di tentare di resuscitare il topo dell’isola di Natale.

Anche se una replica non sarà mai perfetta, la chiave è che gli scienziati sono in grado di modificare il DNA che rende l’animale estinto funzionalmente diverso da quello vivente.

Il dottor Gilbert ha affermato che per creare un mammut ecologicamente funzionale, ad esempio, potrebbe essere sufficiente modificare il DNA dell’elefante per rendere l’animale peloso e in grado di vivere al freddo.

“Se stai facendo vivere uno strano elefante peloso in uno zoo, probabilmente non importa se mancano alcuni geni comportamentali”, ha detto. “Ma questo solleva un sacco di questioni etiche.”

Sebbene sia entusiasta della sua ricerca futura, l’intero processo a volte gli fa ripensare.

“Penso che sia un’idea affascinante nella tecnologia, ma c’è da chiedersi se questo sia il miglior uso del denaro invece di mantenere in vita le cose che sono ancora qui”, ha detto.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.