Il prossimo grande osservatorio sta affinando la sua visione e sulla buona strada per svelare i misteri dell’universo.
Il James Webb Space Telescope lanciato a dicembre, è arrivato alla sua stazione a quasi 1 milione di miglia (1,5 milioni di chilometri) di distanza dalla Terra a gennaio, e ha lavorato duramente per prepararsi a condurre la scienza per la quale era stata progettata la missione da 10 miliardi di dollari. Il veicolo spaziale ha segnato un’altra pietra miliare nei suoi preparativi quando ha completato il “fine phasing” l’11 marzo, ha annunciato l’agenzia mercoledì (16 marzo).
Il telescopio ha anche soddisfatto tutti gli ingegneri di parametri ottici necessari e fornisce luce ai suoi strumenti in modo pulito. Il risultato lascia la NASA pienamente fiduciosa che l’osservatorio raggiungerà i suoi obiettivi scientifici.
“Abbiamo allineato e focalizzato completamente il telescopio su una stella e le prestazioni superano le specifiche. Siamo entusiasti di ciò che questo significa per la scienza”, Ritva Keski-Kuha, vicedirettore degli elementi del telescopio ottico per Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Maryland, ha affermato in una dichiarazione della NASA. “Ora sappiamo di aver costruito il telescopio giusto”.
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La nuova immagine è incentrata su una stella chiamata 2MASS J17554042 + 6551277, secondo la dichiarazione. Ciò rappresenta un nuovo obiettivo per l’Osservatorio: le fasi precedenti del processo di messa in servizio erano incentrate su HD 84406, una stella nella costellazione dell’Orsa Maggiore che si trova a circa 241 anni luce dalla Terra.
Sullo sfondo sono visibili anche altre stelle e galassie che l’agenzia non ha identificato.
Il potere di osservazione del JWST deriva in parte dall’enorme specchio del telescopio, che si estende per 6,5 metri di diametro. Ma uno specchio di quelle dimensioni non può essere lanciato così com’è, quindi i progettisti dell’osservatorio hanno diviso la superficie dorata in 18 segmenti esagonali regolabili individualmente.
Per settimane, gli ingegneri della missione hanno messo a punto l’allineamento di quei segmenti per mettere a fuoco l’universo per l’enorme osservatorio. Quel processo non è ancora completo, ha sottolineato la NASA, ma i passaggi più difficili e ansiosi sono ora dietro il team.
“Più di 20 anni fa, il team di Webb ha deciso di costruire il telescopio più potente che qualcuno abbia mai messo nello spazio e ha escogitato un progetto ottico audace per soddisfare gli ambiziosi obiettivi scientifici”, Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA . , si legge nella dichiarazione. “Oggi possiamo dire che il design darà risultati”.
L’agenzia ha anche rilasciato un’immagine “selfie” utilizzando un obiettivo su misura per fotografare lo specchio principale per assistere gli ingegneri durante l’allineamento.
Una volta completato l’allineamento dello specchio, forse entro l’inizio di maggio, ha affermato la NASA, l’altro importante passaggio preparatorio del team è la calibrazione degli strumenti a bordo dell’osservatorio. Quel lavoro dovrebbe essere completato questa estate, quando JWST sarà in grado di iniziare le sue osservazioni scientifiche.
L’agenda scientifica dell’osservatorio include l’affrontare argomenti come la comprensione dei primi giorni dell’universo, la valutazione dell’abitabilità degli esopianeti e l’identificazione dell’impatto che la misteriosa materia oscura ha sul cosmo.
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