Cosa succede quando due degli oggetti più grandi dell’universo si scontrano?
Semplice, dice un nuovo studio: creano una delle più grandi onde d’urto dell’universo.
Situato a circa 730 milioni di anni luce dalla Terra, Abell 3667 è un ammasso di galassie nel caos. Composto in realtà da due ammassi (o gruppi) di galassie che si scontrano tra loro, Abell 3667 contiene più di 550 singole galassie che si mescolano lentamente in un grande gumbo cosmico.
Non è immediatamente evidente alla maggior parte dei telescopi, ma questa collisione cosmica ha creato un’enorme perturbazione nella regione: un’onda d’urto gigantesca che si diffonde da entrambi i lati dell’ammasso in fusione e visibile solo a lunghezze d’onda radio.
Ora, un nuovo studio pubblicato a febbraio. 7 nella rivista Astronomy & Astrophysics offre il quadro più dettagliato mai catturato di questa enorme onda. Utilizzando l’array del radiotelescopio MeerKAT in Sud Africa, i ricercatori hanno ripreso entrambe le metà della componente radio dell’onda d’urto – chiamata anche “reliquie radio” – e hanno scoperto che le strutture sono molto più complesse di quanto indicato dalle precedenti osservazioni.
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“Le onde d’urto agiscono come giganteschi acceleratori di particelle e accelerano gli elettroni quasi alla velocità della luce”, ha affermato in una dichiarazione l’autore principale dello studio Francesco de Gasperin, scienziato in visita presso l’Osservatorio di Amburgo in Germania. “Le onde sono infilate da un intricato schema di filamenti luminosi che tracciano la posizione di gigantesche linee di campo magnetico e le regioni in cui gli elettroni vengono accelerati”.
Secondo i ricercatori, l’onda d’urto è esplosa per la prima volta circa 1 miliardo di anni fa, quando i due ammassi di galassie che compongono Abell 3667 si sono scontrati per la prima volta. Gli ammassi di galassie sono le più enormi strutture legate gravitazionalmente nell’universo; Quando due di loro si fondono, rilasciano la più grande quantità di energia in un singolo evento dal Big Bang, hanno detto i ricercatori.
Mentre l’onda lanciava elettroni nello spazio a una velocità prossima a quella della luce, le particelle attraversavano i campi magnetici nella regione, emettendo gli archi gemelli di onde radio visti oggi. I ricercatori hanno scoperto che quegli archi radio si muovono ciascuno a più di 3,3 milioni di miglia al secondo (5,3 milioni di chilometri al secondo), distano circa 13 milioni di anni luce l’uno dall’altro; e ciascuna misura 60 volte più grande dell’intera galassia della Via Lattea, che ha un diametro di circa 100.000 anni luce.
Questa è una potente esplosione – e per gli astronomi seduti al sicuro attraverso l’universo, una vista “spettacolare”, hanno detto i ricercatori.
Originariamente pubblicato su Live Science.