Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione. (si apre in una nuova scheda) La pubblicazione ha contribuito con l’articolo a Space.com’s Voci esperte: redazione e approfondimenti.
Ian Whittaker (si apre in una nuova scheda)Professore Ordinario di Fisica, Nottingham Trent University
Non è passato molto tempo da quando i miliardari sono stati in competizione per arrivare al “bordo dello spazio”. Ora, il primo gruppo di privati cittadini si sta preparando a prendere una navetta SpaceX fino alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). A differenza dei brevi “joyrides (si apre in una nuova scheda)“di Richard Branson e Jeff Bezos, questa missione raggiungerà i circa 400 km di altitudine necessari per attraccare alla ISS.
La missione della società aerospaziale commerciale statunitense Axiom Space è un importante passo avanti nei viaggi spaziali privati e fa parte di un piano per costruire una stazione spaziale privata. Con la Russia che si è recentemente ritirata (si apre in una nuova scheda) di collaborare alla ISS, il mondo starà a guardare per vedere se ci si può fidare del settore privato per fornire un accesso affidabile allo spazio per l’esplorazione pacifica.
Il lancio della missione Ax-1 è previsto per il 6 aprile, utilizzando una navicella spaziale SpaceX Dragon Endeavour (si apre in una nuova scheda) – lo stesso di quello utilizzato dagli astronauti (si apre in una nuova scheda) nel 2020 – a bordo di un razzo Falcon 9. La missione dovrebbe durare dieci giorni, otto dei quali saranno sulla ISS.
Aggiornamenti in tempo reale: Missione privata Ax-1 sulla stazione spaziale
Con l’alta quota e la lunga durata, i preparativi sono stati lunghi. La missione concettuale è stata un piano sin dalla fondazione di Axiom Space nel 2016 dall’uomo d’affari iraniano-americano Kamal Ghaffarian (si apre in una nuova scheda) (che ha anche fondato la società privata di reattori nucleari X-energy) e Michael T. Suffredini (si apre in una nuova scheda) (che ha avuto una lunga carriera alla NASA). E mentre la NASA sta finanziando alcuni dei costi, ciascuno dei quattro partecipanti dovrebbe fornire il proprio contributo di $ 55 milioni (£ 42 milioni) (si apre in una nuova scheda) anche.
Gli astronauti a bordo si sentiranno senza peso per la maggior parte dei dieci giorni e saranno a rischio dai pericoli vissuti (si apre in una nuova scheda) da tutti gli astronauti, inclusa l’esposizione alle radiazioni, il degrado muscolare e potenzialmente una perdita ossea. Sebbene con una missione così breve, questi rischi sono eccezionalmente bassi.
A differenza dei normali viaggi americani sulla ISS, il controllo della missione è nel quartier generale dell’Axiom a Houston piuttosto che nella proprietà della NASA. Sebbene questa sia la prima volta che viene utilizzato per una missione completa, in precedenza è stato utilizzato per la ricerca su come gli oggetti sulla ISS cambiano nel tempo. Ciò ha comportato la convalida dell’MCC-A (Mission Control Center – Axiom) come a sito per le operazioni di carico utile (si apre in una nuova scheda) dalla NASA.
L ‘equipaggio
Gli astronauti a bordo sono tutti privati cittadini, con il comandante della missione, Michael López-Alegría, un precedente astronauta della NASA. Gli altri tre membri, Larry Connor, Eytan Stibbe e Mark Pathy sono descritti dalla società come “imprenditori” e “investitori”.
Anche se stai pensando a un investitore adatto allo stereotipo che va nello spazio, allora ripensaci. I precedenti di questi tre uomini sono molto impressionanti e suggeriscono che qualcuno di loro potrebbe già essere stato scelto come astronauta dell’agenzia spaziale, con un pilota privato e un pilota militare tra loro.
Guardando più nel loro background, è chiaro che la filantropia è al centro di coloro che sono stati scelti per questa missione, ognuno noto per il suo contributo alle proprie comunità. Come parte di questo, gli astronauti stanno pianificando (si apre in una nuova scheda) per svolgere ricerche durante la loro permanenza presso la ISS, esaminando come i viaggi nello spazio influenzeranno la salute dei futuri astronauti, inclusi gli effetti sulla vista, sul dolore e sul sonno. Sono previsti anche esperimenti sulla crescita del cibo, tutti argomenti attuali che necessitano di ricerca per futuri sforzi nello spazio privato.
Questo è un passo avanti molto positivo e gradito. Di solito accade che i dati raccolti dall’agenzia spaziale siano messi a disposizione dei ricercatori (si apre in una nuova scheda) (di solito dopo un periodo di embargo). Se i ricercatori privati sono disposti a fare lo stesso, allora si preannuncia un’era di ricerca e tecnologia accelerate.
Prima stazione spaziale privata
La missione Ax-1 è la prima parte di un piano di Axiom Space per produrre la prima stazione spaziale privata. Questa non è un’impresa da poco; La stessa ISS doveva essere costruita a pezzi (si apre in una nuova scheda), quindi inviato per essere costruito nello spazio. La massa totale di una stazione spaziale da 420 tonnellate semplicemente non è fattibile per essere lanciata nello spazio in un solo viaggio. Per fare un confronto, questo è lo stesso del lancio di 70 telescopi spaziali James Webb (si apre in una nuova scheda) subito.
Ci sono voluti più di dieci anni e 30 lanci per completare la ISS. Il piano di Axiom è quello di costruire effettivamente la stazione spaziale a bordo della ISS, costruendo inizialmente un modulo abitativo (Axiom Hub One) (si apre in una nuova scheda)che dovrebbe essere lanciato nel 2024. Senza dubbio, una volta operativo, questo modulo ospiterà e si unirà a più moduli man mano che arrivano i finanziamenti per l’azienda.
Con la ISS prevista per la disattivazione dopo il 2030, ci sarà bisogno di una stazione spaziale aperta e internazionale. Mentre una stazione spaziale costa molto da mantenere, la NASA e l’ESA almeno probabilmente pagheranno un canone di locazione (si apre in una nuova scheda) utilizzare le strutture su una tale stazione spaziale privata.
Molte aziende private seguiranno la missione Ax-1 per decidere se perseguire i propri programmi. Il successo significherebbe che potrebbe esserci improvvisamente un afflusso di investimenti e piani per futuri moduli di stazioni spaziali o intere stazioni. In tal caso, le agenzie spaziali dovranno accettare di non essere in grado di competere con il settore privato. Sarebbe invece saggio concentrarsi sull’affitto di spazi privati e sull’esecuzione di ricerche ad accesso aperto.
Auguro buona fortuna ai primi quattro astronauti privati con la loro missione e spero che riportino molti dati da cui sia i ricercatori che il pubblico in generale possano imparare.
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