Un giovane Nick Hague una volta ha alzato gli occhi al cielo dalla sua città natale a Hoxie, Kansas, e ha sognato di visitare le stelle e vedere cosa poteva scoprire.
“Chi non cresce nel Kansas occidentale e fissa il cielo notturno?” ha detto l’Aia. “Puoi vedere così tanto, e alzi lo sguardo, e sei tipo, ehi, voglio capire cosa c’è là fuori – vai a scoprire cosa è sconosciuto.”
Hague, che è nato a Belleville, ma considera Hoxie la sua città natale, ha visitato la Dillon Lecture Series martedì 5 aprile alla Hutchinson Sports Arena come relatore della serie 162.
Dopo la conferenza, Hague ha visitato gli studenti di seconda elementare della Plum Creek Elementary School e gli studenti di quinta elementare della McCandless Elementary School presso la Cosmosphere. Lì, ha esaminato un esperimento della NASA in cui Hague era direttamente coinvolto.
La strada per la Stazione Spaziale Internazionale
Hague ha detto che da bambino voleva diventare un astronauta, come sognano molti altri bambini, ma a un certo punto ha iniziato a considerarlo un obiettivo.
“C’è una differenza tra un sogno d’infanzia e un’ambizione professionale”, ha detto.
Dopo aver trovato interesse per i macchinari complicati e l’istruzione STEM, in particolare nell’aeronautica e nell’ingegneria astronautica, iniziò a considerare di diventare un astronauta.
“Poi è diventata un’ambizione professionale perché questo è ciò che riguarda il business spaziale”, ha detto Hague.
La strada per diventare un astronauta, ha detto Hague, non è stata facile. Ha colpito più dossi, incluso il suo primo lancio che si è concluso con l’interruzione del veicolo spaziale e l’atterraggio in sicurezza a terra.
“A volte, non va come ti aspettavi. Subito dopo la prima fase del lancio, dovevamo buttare via i serbatoi di carburante vuoti”, ha detto Hague. “Dopo che abbiamo provato a lanciarli, uno di quei carri armati vuoti ha colpito il razzo e lo ha fatto disintegrare”.
Hague e il suo compagno di equipaggio, Aleksey Ovchinin dalla Russia, stavano viaggiando a 4.000 miglia orarie quando l’imbarcazione iniziò a sfaldarsi. Seguendo le procedure, sono stati espulsi dal veicolo spaziale.
Quando è tornato negli Stati Uniti, Hague ha ricordato quando sua moglie, Caitie Hague, lo ha salutato, abbracciato e rassicurato dopo l’atterraggio riuscito.
“Mi ha messo una mano sul petto e ha detto: ‘Non preoccuparti, avrai un’altra possibilità'”, ha detto Hague. “Vai avanti cinque mesi dopo, questa volta è un lancio notturno … Si spegne perfettamente. Sei ore dopo, sono attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale, sono passato attraverso il portello e ho abbracciato l’equipaggio”.
Hague ha poi trascorso 203 giorni presso la stazione spaziale come ingegnere di volo. Nei primi giorni disse che il suo corpo doveva adattarsi all’assenza di gravità dell’orbita.
Nei sette mesi successivi, ha effettuato la manutenzione della nave, ha completato tre passeggiate spaziali e condotto esperimenti con gli altri suoi compagni di equipaggio.
Ciò che ha sorpreso Hague è stata la diversità dell’equipaggio della stazione spaziale e di tutti i paesi che hanno fornito addestramento fino al lancio.
“Di tutte le cose di cui probabilmente non avrei dovuto essere sorpreso è quanto sia realmente il volo internazionale sulla Stazione Spaziale Internazionale”, ha detto Hague. “Ho trascorso lunghi periodi di tempo ad allenarmi a Houston, ma anche a Huntsville a Montreal, in Canada, a Tokyo, in Giappone, a Colonia, in Germania e a Star City, in Russia”.
Alla stazione spaziale, Hague ha detto che lui e i membri dell’equipaggio si sedevano spesso intorno al tavolo della nave, scambiandosi storie delle loro famiglie o festeggiando un compleanno mentre uno dei membri dell’equipaggio suonava la loro musica preferita.
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Un esperimento con gli studenti delle elementari
Mentre si trovava sulla stazione spaziale durante le spedizioni 59 e 60, uno degli esperimenti dell’Aia che ha aiutato è stato la coltivazione di piante a gravità zero.
Questi esperimenti aiuterebbero la NASA nella sua missione di trovare nuove strategie per la longevità durante i viaggi nello spazio, specialmente per voli lunghi come una missione su Marte.
In uno dei loro esperimenti, la NASA ha deciso di includere due classi elementari di Hutchinson, gli studenti di prima media della McCandless Elementary School e gli studenti di seconda elementare della Plum Creek Elementary School.
Gli studenti hanno ricevuto due gruppi di semi di pomodoro, uno che si è sviluppato sulla stazione spaziale come gruppo P e un altro che ha avuto origine sulla Terra, gruppo N.
Gli studenti e i loro insegnanti non sapevano quale gruppo si fosse sviluppato in condizioni di gravità zero, ma trattarono entrambi i gruppi allo stesso modo e fecero previsioni sulle piante.
“Una settimana dopo le vacanze di primavera, abbiamo tutti iniziato a coltivare le nostre piante contemporaneamente. Entrambi i gruppi hanno ricevuto la stessa identica luce solare, la stessa identica acqua, entrambi erano nelle stesse condizioni”, ha detto Hope Yohn, 12 anni, una studentessa di prima media .a McCandless.
Dopo aver osservato le piante in ogni gruppo, Hope ha detto che lei e i suoi compagni di classe avevano previsto che il gruppo P fosse il gruppo che si era sviluppato nello spazio. Martedì, Hague ha visitato le classi della Cosmosphere e ha confermato l’ipotesi di Hope.
Il compagno di classe di Hope, Milo Howard, 12 anni, sospettava che le radiazioni del sole causassero un minor successo delle piante durante la germinazione.
Una delle insegnanti di prima media di McCandless, Elizabeth Vieyra, ha detto che aiutare con questo esperimento è stato emozionante per la sua classe e per i suoi studenti.
“La speranza ama lo spazio e Milo vuole diventare un astronauta, quindi il fatto che io possa offrire loro quell’esperienza di vita reale che si spera possano un giorno utilizzare su un curriculum è sorprendente per me come loro insegnante”, ha detto Vieyra.
Dopo aver visto Hague varcare le porte di una delle sale conferenze della Cosmosphere, Hope ha detto di sentirsi stordita dall’eccitazione.
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Ispirare la prossima generazione di astronauti
Una volta che Hague ha finito di raccontare la sua storia sulle sue spedizioni alla stazione spaziale, ha deciso di entrare nel pubblico e rispondere alle domande degli scolari e dei partecipanti.
Hague ha detto che parla spesso con i bambini delle scuole e visita le loro classi, anche una volta dalla stazione spaziale attraverso una videochiamata alla classe di prima media a McCandless e alla classe di seconda a Plum Creek.
Qualcosa che riteneva essenziale condividere con il pubblico più giovane era “sognare in grande ed essere appassionato di quel sogno”, ha detto Hague.
Voleva anche fare appello al pubblico più anziano, condividendo qualcosa che aveva imparato durante il tempo trascorso sulla stazione spaziale.
“L’esplorazione dello spazio ha speso nel tempo per essere questo sforzo che ha questo immenso potere di riunire le persone, di colmare le divisioni nella prospettiva e nella cultura”, ha detto Hague.