Nel novembre 2000, un astronauta americano e due cosmonauti russi sono diventati il primo equipaggio a tempo pieno a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Il trio ha trascorso quattro mesi ad avviare la ISS e a prepararla per quelli che sarebbero stati più di 20 anni di presenza umana continua nel laboratorio spaziale galleggiante.
A quel tempo, la cooperazione americana e russa sulla ISS era annunciata come l’alba di una nuova era post-Guerra Fredda in cui le due superpotenze del mondo avrebbero lavorato insieme nel progresso della scienza e dello spazio. E per due decenni, ciò è continuato, indipendentemente da ciò che stava accadendo sulla Terra.
Oggi, l’invasione russa dell’Ucraina rappresenta la più grande minaccia per la cooperazione internazionale nello spazio.
Ora, la domanda incombente per molti osservatori spaziali: la Russia potrebbe abbandonare la ISS e cosa accadrebbe se lo facesse?
Programmi spaziali americani e russi:Ecco dove gli Stati Uniti e la Russia si sovrappongono su programmi spaziali e hardware
SpaceX fornisce assistenza all’Ucraina:L’Ucraina riceve più terminali di accesso a Internet Starlink nella lotta contro la Russia
Una domanda del genere sarebbe sembrata ridicola solo un mese fa, prima che le forze russe attraversassero il confine ucraino, innescando condanne globali e sanzioni senza precedenti contro la Russia e i suoi oligarchi al potere.
La notizia ufficiale della NASA è che le operazioni sulla stazione spaziale continuano normalmente. A bordo ci sono quattro americani, due russi e un tedesco.
“Il rapporto… è abbastanza professionale e costante”, ha detto Janet Petro, direttrice del Kennedy Space Center. “E davvero non prevediamo alcun cambiamento, sai, sulla stazione.”
In effetti, il lavoro continua per lo più normalmente sulla ISS, con l’astronauta della NASA Mark Vande Hei in programma di tornare sulla Terra tramite una capsula russa Soyuz alla fine di questo mese.
E con una mossa sbalorditiva, tre cosmonauti russi sono arrivati alla stazione spaziale sabato indossando tute da volo giallo e blu brillante – i colori della bandiera ucraina – invece del normale azzurro.
Sebbene il trio non abbia rilasciato dichiarazioni esplicite di sostegno al popolo ucraino, il messaggio da niente a sottile ha suscitato reazioni immediate.
“Tre cosmonauti russi che hanno appena attraccato alla ISS arrivano in giallo ucraino!” ha twittato l’astronauta in pensione Scott Kelly, che è stato in una guerra su Twitter con Dmitry Rogozin, il capo dell’agenzia spaziale russa Roscosmos.
Ma mentre i cosmonauti sembrano offrire segni di pace e unità, Rogozin ha lasciato intendere che la Russia potrebbe porre fine alla sua partecipazione alla partnership con la ISS. Rogozin ha detto alla televisione di Russia Today che Roscosmos avrebbe “monitorato da vicino le azioni dei nostri partner americani e, se continueranno a essere ostili, torneremo sulla questione dell’esistenza della Stazione Spaziale Internazionale”.
Rogozin ha affermato che senza la partecipazione della Russia la ISS sarebbe ripiombata sulla Terra poiché il modulo Russia gestisce la guida e la navigazione per l’intera stazione.
La Russia si è staccata dalla ISS?
Un video generato dal computer prodotto da Roscosmos mostra veri cosmonauti russi che sembrano salutare l’altro equipaggio della ISS e chiudere le camere di compensazione del modulo russo. Il video si conclude con il team di controllo della missione russo che osserva il segmento che si allontana dal resto della ISS.
Mentre le operazioni sembrano continuare normalmente sulla stazione per ora, ci sono segnali che il ruolo della Russia nella comunità spaziale globale potrebbe disfarsi con l’aumento delle tensioni tra Mosca e l’Occidente. Gli sviluppi che indicano uno scisma crescente includono:
- Rogozin, che aveva una storia di tweet provocatori anche prima che la Russia invadesse l’Ucraina, è entrato in una battaglia su Twitter con l’astronauta in pensione della NASA Scott Kelly, che è volato sulla ISS sia sulla navicella spaziale che sui razzi russi Soyuz. In un tweet che in seguito ha cancellato, Rogozin ha twittato a Kelly “Vattene, idiota! Altrimenti, la morte della #ISS sarà sulla tua coscienza”. Kelly in seguito ha twittato che stava restituendo una medaglia russa. “Ti restituisco la medaglia russa ‘Per merito nell’esplorazione spaziale’, che mi hai presentato. Per favore, consegnala a una madre russa il cui figlio è morto in questa guerra ingiusta. Spedirò la medaglia all’ambasciata russa a Washington. Buona fortuna. “
- OneWeb, una società britannica che produce satelliti Internet in uno stabilimento vicino al Kennedy Space Center, ha dichiarato che sospenderà tutti i lanci dalla Russia. Ciò è avvenuto dopo che Rogozin ha affermato che la Russia non sarebbe andata avanti con un lancio precedentemente programmato a meno che il governo del Regno Unito non avesse accettato di vendere la sua partecipazione nella società e di promettere che i satelliti non sarebbero stati utilizzati per scopi militari.
- La Russia ha detto che smetterà di vendere motori a razzo alle compagnie americane. I razzi Atlas V della United Launch Alliance utilizzano motori russi RD-180, ma la società afferma di avere abbastanza motori a disposizione per il resto delle sue missioni Atlas V pianificate. Il nuovo razzo Vulcan dell’azienda, che dovrebbe fare il suo primo lancio entro la fine dell’anno, utilizza un motore di fabbricazione americana.
- Rogozin e il CEO di SpaceX Elon Musk hanno avuto una guerra di parole. Dopo che Rogozin ha detto che la Russia avrebbe smesso di vendere motori a razzo agli americani, è andato su Russina TV per dire “In una situazione come questa non possiamo fornire agli Stati Uniti i migliori motori a razzo del nostro mondo. Lasciali volare su qualcos’altro come i loro manici di scopa, Non so cosa.” L’ingegnere di lancio di SpaceX Julia Back si è divertita con questo durante il conto alla rovescia per il lancio di SpaceX il 9 marzo. “È ora di far volare il manico di scopa americano e ascoltare i suoni della libertà”, ha gridato Black appena prima del decollo dalla Cape Canaveral Space Force Station.
- Musk ha anche fatto arrabbiare i russi fornendo apparecchiature Starlink agli ucraini in modo che possano accedere a Internet tramite il sistema di satelliti Internet Starlink di SpaceX. E poi lunedì, è andato su Twitter per sfidare Vladimir Putin a un “combattimento singolo” con l’Ucraina come premio.
Nonostante le spacconate della Russia, tuttavia, ha una posizione negoziale considerevolmente più debole nello spazio rispetto a quella che aveva in pochi anni.
Prima di tutto, la NASA e i suoi altri partner non dipendono più dalla Russia per trasportare gli astronauti alla stazione, come è stato per quasi un decennio dopo la fine del programma navetta nel 2011.
Quel servizio taxi, al costo di decine di milioni di dollari a corsa, era una delle principali fonti di reddito per Roscosmos. Ma con SpaceX che ora trasporta regolarmente passeggeri sulla ISS, la Russia ha perso sia una merce di scambio che una fonte di reddito. Ciò, combinato con una perdita di reddito dalla vendita di motori a razzo e l’impatto delle sanzioni occidentali, sembra aver lasciato il settore spaziale russo in gravi difficoltà finanziarie
E mentre i russi usano le sue capsule cargo per mantenere la ISS nella sua giusta orbita, lo spazio americano sembra ufficialmente fiducioso che sarebbe in grado di escogitare una soluzione alternativa se la Russia dovesse partire.
“Dato un preavviso sufficiente, potremmo sviluppare la capacità di fornire – utilizzando i nostri moduli cargo – le stesse capacità che ci danno i russi”, ha affermato Jeffrey Hoffman, professore di ingegneria aerospaziale al Massachusetts Institute of Technology ed ex astronauta della NASA . .
La Russia ha la capacità di staccare fisicamente il suo modulo dal resto della ISS e di farlo da sola, ma così facendo causerebbe tanti problemi alla Russia quanti ne causerebbe alla NASA e ai suoi partner internazionali.
La stazione è stata progettata in modo che i segmenti siano reciprocamente dipendenti. Quindi, mentre il modulo russo fornisce il controllo orbitale, trae la sua potenza dal segmento americano. Distaccarsi dalla ISS e gestire una stazione autonoma richiederebbe la progettazione, il lancio e l’installazione di pannelli solari, una proposta costosa che i russi a corto di soldi potrebbero mal permettersi.
“Francamente, non credo che il programma spaziale russo abbia più risorse sufficienti per farlo”, ha detto Hoffman. “Penso che queste siano minacce vuote, francamente. Se i russi si ritirassero dalla stazione spaziale, non avrebbero nulla”.
Rogozin ha persino accennato ai problemi finanziari del programma spaziale russo in un tweet. “Roscosmos invia appelli scritti alla (NASA, all’Agenzia spaziale canadese e all’Agenzia spaziale europea) con la richiesta di revocare le sanzioni illegali dalle nostre imprese”, ha twittato il 12 marzo. Accompagnava una mappa che mostrava che la maggior parte degli Stati Uniti e dell’Europa sono aree in cui la Stazione Spaziale potrebbe schiantarsi sulla Terra mentre la stragrande maggioranza della Russia sarebbe al sicuro.
Una nuova era di stazioni spaziali private
L’unico americano ad aver mai lavorato ufficialmente per il programma spaziale russo si aspetta che i russi continuino con lo status quo sulla ISS se non altro perché sarebbe troppo costoso fare altrimenti.
“Sono sotto le sanzioni più paralizzanti di qualsiasi nazione industrializzata nella storia. Quindi tutto deve essere contestualizzato in modo che stiano rimescolando”, ha affermato Jeffrey Manber, presidente di Nanoracks, che possiede e gestisce hardware privato sulla ISS.
La domanda più grande è se la Russia acconsentirà a prolungare la vita della stazione quando l’attuale accordo scadrà alla fine del 2024, ha affermato Manber, che un tempo era il direttore americano della compagnia spaziale russa Energia e che faceva parte del team negoziale per fare La Russia un partner della ISS.
Gli Stati Uniti vogliono mantenere la stazione operativa fino al 2031, ma i russi devono ancora firmare un’estensione.
“Penso che onoreranno i loro impegni con la ISS. Rispetteranno i loro obblighi se glielo permetteremo”, ha affermato Manber, che ha il titolo di presidente delle stazioni spaziali e internazionali con la società madre di Nanoracks, Voyager Space. “Detto questo, credo che la ripresa della Russia, prevista per il 2024 e il 2025, sia una collina molto più ripida da scalare”.
Hoffman ritiene che gli Stati Uniti e i suoi partner internazionali potrebbero continuare a gestire la stazione fino al 2031 anche senza la partecipazione russa. “Se i russi smettessero davvero di supportare le attività della stazione spaziale, le cose probabilmente rallenterebbero per un po’ perché ci vorrebbe del tempo per riadattare i nostri moduli cargo per fornire i servizi che i russi stanno attualmente fornendo, ma si potrebbe fare”.
Ma anche se i giorni della ISS sono contati, si prevede che entro il prossimo decennio saranno costruite diverse stazioni spaziali private più piccole, una continuazione della tendenza verso un’impresa spaziale più privata.
“Quindi sai, questa crisi mostra il valore degli Stati Uniti che entrano in una nuova era in cui ci saranno più stazioni spaziali private più piccole”, ha detto Manber. “Quindi voglio solo aggiungere mentre guardiamo al futuro, guardiamo oggi oltre la ISS, ed è un futuro molto luminoso a questo riguardo”.
John McCarthy, un veterano di FLORIDA TODAY da oltre 25 anni, attualmente supervisiona il team spaziale e i progetti speciali. Sostieni il giornalismo locale di qualità iscrivendoti a FLORIDA TODAY. Puoi contattare McCarthy al 321-752-5018 o jmccarthy@floridatoday.com.