La prima pianta di ALORA – una varietà di riso denominata “la pianta terrestre più tollerante al sale del pianeta”- può crescere a metà della salinità dell’acqua salata oceanica (fino a 16 g di sale per litro, mentre l’acqua di mare è di 28-32 g / l), aprendo opportunità per coltivare riso su terreni colpiti dalla salinità, un problema crescente con l’innalzamento del livello del mare, ha affermato la startup con sede in Ontario, Canada, il cui primo appezzamento agricolo sarà nel delta del Mekong, in Vietnam.
Tuttavia, le generazioni future potranno crescere nell’acqua di mare, ALORAIl co-fondatore Luke Young ha dichiarato a FoodNavigator-USA: “Sappiamo esattamente cosa bisogna fare per creare piante di riso oceaniche. [However] questi [first] piante… aprici per iniziare la commercializzazione delle nostre colture per l’agricoltura terrestre colpita dalla salinità. ”
Il co-fondatore Rory Hornby ha aggiunto: “A livello globale, l’agricoltura del riso di pianura ha un problema in questo momento con l’innalzamento del livello del mare, l’intrusione di sale, lo si può vedere anno dopo anno nel delta del Mekong e in altre regioni. È una grande sfida per gli agricoltori a conduzione familiare, sta rovinando il loro sostentamento, quindi alcuni sono passati dalla coltivazione del riso alla coltivazione dei gamberetti, per esempio. Preferirebbero coltivare il riso, ma l’ambiente non glielo permette”.
“In pratica si tratta di trasformare ciò che attualmente è un terreno non produttivo in un terreno produttivo”
Fondata nel 2019 da Young e Hornby, due britannici che studiano biologia alla Durham University nel Regno Unito, ALORA (precedentemente nota come Agrisea) ha appena raccolto 1,4 milioni di dollari da investitori tra cui Toyota Ventures e Vischio e ha depositato un brevetto di utilità.proteggendo l’uso di otto geni che lavorano in sinergia tra loro per ottenere quella tolleranza al sale, non solo nel riso, ma in qualsiasi coltura in un ambiente salato.
Allora come stanno facendo?
Young (che si è concentrato sulla genetica delle piante e sulla regolazione degli ormoni nelle piante all’università) e Hornby (che si è concentrato sulla biologia dello sviluppo) prima isolano le cellule staminali dal riso, quindi utilizzano la tecnologia CRISPR per “accendere” otto geni normalmente attivi solo nelle piante naturalmente tolleranti all’acqua salata, spiegò Young.
Attivazione di una capacità che molte piante già possiedono
Cercare di coltivare riso tollerante al sale e altre colture non è una novità, ha osservato, ma ALORA lo sta portando al livello successivo: “Una persona che dovremmo assolutamente menzionare è [renowned Chinese agricultural scientist] Yuan Longping, considerato il nonno del riso ibrido.
“È stato in grado di sviluppare varietà leggermente tolleranti al sale, ma con [traditional] allevamento [techniques], ci vuole molto tempo.
“C’è una società in Arabia Saudita con Fattorie del Mar Rosso, Il che prende un approccio più moderno utilizzando un singolo bersaglio di un gene e sono in grado di aumentare la tolleranza al sale in questo modo, ma c’è un limite alla quantità di tolleranza al sale che puoi ottenere con entrambi i metodi. “
ALORA, invece, ha adottato un approccio diverso, ha detto: “Se guardi alla natura, ci sono organismi come le mangrovie e le fanerogame marine che hanno sviluppato la capacità di crescere in ambienti ad alto contenuto di sale, e abbiamo visto come lo fanno. Abbiamo trovato un modello di geni che è già presente nel riso, nel grano, nel mais e in altre colture commerciali, ma il meccanismo non si attiva perché non è necessario.
“Quindi si tratta di poter accendere quelli nel modo corretto, nella posizione corretta, nella posizione corretta all’interno dell’impianto, in modo tale che lo schema poi possa consentire l’ingresso di sale, ma non consentire l’ingresso di sale nelle parti più produttive della pianta”.
Ha aggiunto: “Non siamo regolamentati come OGM [because no foreign DNA is being added], nella maggior parte dei casi siamo regolamentati come editing genetico, il che significa che è un modo più semplice per commercializzare “.
Metano netto zero
ALORA sta anche guardando oltre la tolleranza al sale per la produzione di metano, ha spiegato Hornby, il quale afferma che ALORA spera di espandersi oltre il riso e adottare tecnologie per sfruttare l’energia degli oceani e il potenziale della colonna d’acqua 3D per la produzione alimentare.
“La tecnologia di base è la tolleranza al sale, ma stiamo anche guardando [reducing] emissioni di gas serra [through ocean agriculture]. Il modo in cui viene coltivato il riso attualmente rilascia un’enorme quantità di metano e parte di ciò riflette il rapporto tra riso e suolo. ”
Nei sistemi tradizionali di coltivazione del riso, ha detto, I batteri che prosperano in un ambiente impregnato d’acqua senza ossigeno producono un’enorme quantità di metano, “Quindi, quando si drenano le risaie e si raccoglie il riso, il metano viene rilasciato nell’atmosfera, il che è incredibilmente dannoso per l’ambiente”.
Spostandosi in un ambiente marino o in un ambiente terrestre salato con colture di riso tolleranti al sale, ha affermato, quei batteri non sono in grado di sopravvivere a causa delle alte concentrazioni di sale, quindi non viene prodotto metano.
ALORA è stata anche in grado di isolare i batteri benefici che possono catturare il metano dall’aria e produrre un fertilizzante biologico, ha affermato Young.come ovviamente non vogliamo pompare fertilizzante nell’oceano. Inoltre, non utilizziamo pesticidi, erbicidi o fungicidi”.
Lui ha spiegato: “In una fattoria oceanica, coltiviamo il nostro riso con questo batterio benefico per la fase di semina della pianta. Ciò consente ai batteri di penetrare nelle radici [where it can survive, despite the salty environment, because it is trapped within the root structure of the plants], assorbendo metano e abbattendolo.
“Stiamo cercando di applicarlo anche in un ambiente salato. In questo scenario, abbatti e riduci attivamente il metano presente nell’atmosfera. Possiamo essere metano negativi nei terreni salati e galleggiare nell’oceano”.
Posizioni costiere
Quindi di quali input hanno bisogno le varietà di riso tolleranti al sale di ALORA per prosperare?
Se stavi cercando di coltivare riso nel mezzo dell’Oceano Pacifico, ha detto Young, “Avrai un periodo piuttosto difficile, semplicemente non ci sono abbastanza nutrienti sulla superficie dell’acqua. Quindi quello che proviamo a fare è guardare i luoghi in cui le maree si incontrano con le correnti che portano quei nutrienti dalle parti più basse dell’oceano fino alla superficie, quindi è sulla maggior parte delle coste del mondo ed è molto forte in luoghi particolari. “
Il modello di business
Alla domanda sul modello di business di ALORA, Young lo ha spiegato per le applicazioni sui terreni“Stiamo cercando di accedere a varietà locali, dove prenderemmo la varietà più popolare dal Vietnam, ad esempio, produrremmo una versione tollerante al sale della stessa varietà con tutti gli stessi profili di cottura e gusto, e quindi concedere in licenza quella a livello locale , quindi stiamo cercando di lavorare con aziende agricole con una base di clienti esistente che sono interessate a poter crescere in ambienti salati.
“Siamo già stati contattati da molti individui e aziende”.
Guardando avanti alla coltivazione oceanica, ha detto: “Abbiamo due sistemi diversi a seconda della posizione. Uno è avere una struttura agricola di proprietà, gestire le nostre fattorie, essere in grado di trasformare quel grano e vendere al dettaglio o alle attività locali di cibo e bevande. In altre aree, stiamo cercando di avere partner locali [to grow the rice themselves]. ”
Rendimenti più elevati
Quindi la tolleranza al sale ha un impatto su altri aspetti della pianta?
Non secondo Hornby: “Quindi il gusto e le altre caratteristiche rimangono tutte le stesse, e [when growing the plants in the ocean] yin realtà ottieni un aumento della resa perché la pianta deve impegnarsi meno nella crescita delle radici per trovare i nutrienti di quanto farebbe altrimenti [in soil].“
Oltre il riso
Quindi quali altre colture potrebbero potenzialmente trarre vantaggio dalla tecnologia di ALORA?
“Siamo davvero interessati ai semi di soia”, Ha detto Hornby. “Ma stiamo anche esaminando le principali colture di cereali, quindi mais, frumento e potenzialmente anche l’orzo. E poi esamineremo la lattuga, il cavolo e potenzialmente alcune erbe di alto valore”.
Ha aggiunto: “Possiamo applicare questa tecnologia a qualsiasi coltura coltivata commercialmente, ma stiamo iniziando dal riso perché è già utilizzato in un sistema allagato ed è una fonte fondamentale di calorie per oltre metà della popolazione mondiale. Quindi è una coltura molto importante, ma i fattori ambientali significano che la sua crescita è stata limitata. Nel delta del Mekong, ad esempio, l’aumento della salinità sta riducendo la quantità di terra disponibile per la coltivazione del riso, eppure è uno dei cesti alimentari più importanti del sud-est asiatico.
“Con una tecnologia come la nostra, puoi continuare a crescere lì e puoi espandere l’area crescendo anche lungo le coste e gli oceani. Noi siamo fondamentalmente trasformando ciò che attualmente è terreno non produttivo in terreno produttivo e il potenziale è illimitato. ”
L’approccio innovativo di ALORA alla coltivazione di colture tolleranti al sale è un tripudio rivoluzionario che affronta le questioni chiave relative ai cambiamenti climatici e alla produzione alimentare, vale a dire il rilascio di gas serra nell’atmosfera (in particolare il metano), la sicurezza alimentare e l’uso del suolo, nonché come conservazione dell’acqua. ”
Lisa Coca, partner del fondo per il clima, Toyota Ventures [Image credit: ALORA]
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