Una folla di centinaia di persone venerdì ha celebrato l’inaugurazione di quello che è stato classificato come il più grande incrocio urbano del mondo per la fauna selvatica, uno che attraverserà un’autostrada a 10 corsie ad Agoura Hills e potrebbe aiutare a salvare dall’estinzione una popolazione isolata di leoni di montagna.
Gov. Gavin Newsom si è unito a legislatori locali, statali e federali, biologi della fauna selvatica e altri per celebrare l’inizio della costruzione dell’attraversamento da 87 milioni di dollari dell’autostrada 101, una barriera pericolosa per leoni di montagna, cervi muli e altri animali selvatici nelle contee di Ventura e Los Angeles.
“Ce l’abbiamo fatta!” Beth Pratt, una sostenitrice di lunga data, ha chiamato la folla.
Pratt, direttore della California per la National Wildlife Federation, che ha guidato gli sforzi di raccolta fondi, ha parlato da un palco circondato da colline ricoperte d’erba e dalla frenesia del traffico autostradale.
“Siamo così onorati di essere qui e festeggiare con tutti voi che avete guardato questo sogno impossibile e come ho detto io… non lasceremo che questa popolazione di leoni di montagna si estingua sotto la nostra sorveglianza”, ha detto.
Il sito del ponte pianificato vicino al Liberty Canyon è uno dei pochi posti rimasti nell’area che ha un habitat naturale su entrambi i lati della 101. Anche il terreno in questo sito è di proprietà pubblica e protetto dallo sviluppo.
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Ma la traversata, in corso da oltre un decennio, è solo uno dei tanti esperti di fauna selvatica che affermano che sono necessari a livello locale e in tutto lo stato per ricollegare i corridoi della fauna selvatica necessari alla sopravvivenza delle specie.
Secondo uno studio del Road Ecology Center dell’UC Davis, sulle autostrade della California sono state segnalate più di 44.000 collisioni stradali con animali selvatici per un costo di almeno 1 miliardo di persone sulle autostrade della California dal 2016 al 2020.
“Questo è uno delle centinaia di corridoi della fauna selvatica sopra autostrade e ostacoli”, ha affermato Joseph Edmiston, direttore esecutivo della Santa Monica Mountains Conservancy. “Dovremmo avere una legislazione che inventaria i passaggi critici per la fauna selvatica e quindi finanzia Caltrans per iniziare il processo di attraversarli tutti”.
Una barriera pericolosa
Chiamato Wallis Annenberg Wildlife Crossing, il ponte – che dovrebbe essere lungo circa 210 piedi e largo 174 piedi – è progettato per sembrare un habitat naturale, paesaggistico con piante autoctone.
La costruzione dovrebbe iniziare a giugno e terminare entro l’autunno 2024, secondo Caltrans, che sta supervisionando il progetto.
“Al momento non abbiamo una buona connettività attraverso 101”, ha affermato Seth Riley, capo della filiale della fauna selvatica per l’area ricreativa nazionale delle montagne di Santa Monica.
Il National Park Service ha studiato i leoni di montagna nella zona dal 2002 per vedere come stanno sopravvivendo in un’area sempre più urbana. Hanno trovato leoni di montagna e altri animali che si avvicinano a entrambi i lati dell’autostrada ma pochi tentano di attraversarla.
“La strada è così grande e trafficata che gli animali non ci provano nemmeno”, ha detto Riley.
Secondo Caltrans, una media di 300.000-400.000 veicoli percorrono ogni giorno quel tratto di autostrada.
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Un mix di fondi pubblici e privati
A partire da venerdì, la National Wildlife Federation aveva raccolto 87 milioni per la costruzione attraverso un mix di fondi pubblici, sovvenzioni private e donazioni.
Wallis Annenberg e la Fondazione Annenberg hanno donato 25 milioni e il Consiglio statale per la conservazione della fauna selvatica ha concesso 20 milioni. Hanno contribuito anche centinaia di donatori più piccoli, alcuni con un minimo di $ 5 e provenienti da luoghi lontani come il Kansas e persino l’Australia.
Newsom ha detto venerdì che lo stato fornirà i fondi rimanenti necessari per completare l’attraversamento del Liberty Canyon.
Wallis Annenberg ha affermato che gli incroci della fauna selvatica fanno una profonda differenza, dando agli animali la possibilità di vagare senza rischiare la vita.
“Si potrebbe dire che quando apriamo il terreno qui al Liberty Canyon stiamo anche distruggendo i vecchi modi di fare affari, i vecchi approcci che semplicemente ignoravano il fragile ecosistema sotto i nostri piedi”, ha detto.
Il modello di finanziamento per il ponte di Annenberg non è uno che può essere facilmente replicato ogni volta che è necessario un incrocio, ha affermato Fraser Shilling, che tiene traccia delle collisioni della fauna selvatica come direttore del centro di ecologia stradale.
“È successo in questo modo perché non abbiamo il governo statale che risponde come dovrebbe”, ha detto Shilling.
Un rimedio proposto, ha affermato, è l’Assemblea Bill 2344. Chiamato Safe Roads and Wildlife Protection Act, il disegno di legge richiederebbe allo stato di identificare importanti aree di connettività della fauna selvatica e hotspot di incidenti stradali e costruire almeno 10 incroci all’anno.
La proposta mira “a colmare una lacuna che abbiamo avuto per molto tempo in California”, ha detto Shilling.
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Scienziati: sono necessari più incroci
Il membro dell’assemblea Laura Friedman, D-Glendale, che ha presentato il disegno di legge, venerdì ha detto alla folla che Liberty Canyon era solo l’inizio. AB 2344 garantirebbe a CalTrans di considerare l’attraversamento della fauna selvatica nei principali progetti di trasporto.
Tutti gli incroci non dovranno essere così grandi o costosi. In alcuni casi, un canale sotterraneo aggiornato può essere d’aiuto o il lavoro potrebbe essere svolto in combinazione con un progetto stradale.
“Se si progetta un progetto pensando al movimento della fauna selvatica fin dall’inizio, può essere molto più conveniente”, ha affermato Tiffany Yap, una scienziata senior del Center for Biological Diversity, un gruppo di conservazione.
La riconnessione degli habitat consentirebbe agli animali di vagare più liberamente, trovare compagni non imparentati per ottenere un pool genetico più sano e adattarsi più facilmente ai cambiamenti climatici, ha affermato Yap.
“Abbiamo una biodiversità così ricca qui, ma la frammentazione e il taglio di questi habitat causa davvero danni a molti di questi animali”, ha detto.
Gli attraversamenti possono ridurre le collisioni con la fauna selvatica, proteggendo gli animali e le persone che guidano in quelle aree. Ma alcuni punti potrebbero avere relativamente poche collisioni perché l’autostrada è troppo trafficata, troppo rumorosa o troppo larga per consentire agli animali di avvicinarsi, portando al loro isolamento, ha detto Shilling.
Questo è il caso vicino a Liberty Canyon, dove la trafficata autostrada a più corsie è più una barriera che un assassino per i leoni di montagna.
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I leoni rischiano l’estinzione
Inscatolata dallo sviluppo e dalle autostrade, la piccola popolazione di puma nelle montagne di Santa Monica deve affrontare forti difficoltà. Gli ostacoli hanno portato a consanguineità, bassa diversità genetica e leoni che si uccidono a vicenda.
Il National Park Service sta studiando le differenze genetiche su entrambi i lati dell’autostrada di animali grandi e piccoli, tra cui la minuscola lucertola del recinto occidentale e un uccello chiamato wrentit.
“È davvero l’intera gamma di animali su cui ci concentriamo, anche se i leoni di montagna ottengono la massima attenzione”, ha detto Riley.
A livello locale, l’obiettivo è collegare la fauna selvatica delle montagne di Santa Monica a nord della foresta nazionale di Los Padres,
“Dobbiamo prima collegare le Santa Monicas alle Simi Hills e le Simi Hills alle Santa Susanas”, ha detto Riley.
Ciò significa trovare buoni punti di attraversamento sulle autostrade, comprese la 118 e la 26. I ricercatori stanno attualmente monitorando le specie e il loro movimento su quelle strade.
Riley si aspetta che l’attraversamento del Liberty Canyon si abituerà sicuramente e farà una grande differenza per le specie, compresi i leoni di montagna. Resta da vedere se sia sufficiente per salvare la popolazione di puma delle montagne di Santa Monica dall’estinzione.
“Pensiamo sicuramente che aiuterà”, ha detto.
Cheri Carlson copre l’ambiente per la Ventura County Star. Raggiungila a cheri.carlson@vcstar.com o 805-437-0260.