Nel disperato tentativo di salvare una specie di uccelli marini alle Hawaii dall’innalzamento delle acque oceaniche, gli scienziati stanno spostando i pulcini su una nuova isola a centinaia di miglia di distanza.
Spostare le specie per salvarle – una volta considerato un tabù – sta rapidamente guadagnando terreno mentre il cambiamento climatico sconvolge gli habitat. Trasferimenti simili vengono suggeriti per uccelli, lucertole, farfalle e persino fiori.
Persistono preoccupazioni sul fatto che la nuova pratica possa causare danni non intenzionali nello stesso modo in cui piante e animali invasivi hanno devastato le specie autoctone.
Ma per le procellarie delle tempeste di Tristram sull’isola Tern delle Hawaii nord-orientali, che si trova a soli 6 piedi sopra il livello del mare, il trasferimento di circa 40 pulcini in tane artificiali a più di 500 miglia di distanza su Oahu potrebbe offrire una nuova speranza. La specie è considerata vulnerabile all’estinzione e l’obiettivo è che le giovani procellarie tornino nella loro nuova casa quando sono abbastanza grandi da riprodursi.
“Tern Island sta spazzando via”, ha detto il biologo Eric VanderWerf dell’organizzazione no profit Pacific Rim Conservation. “Il cambiamento climatico sta causando una maggiore necessità di questo: portare una specie al di fuori del suo areale storico noto”.
Una modifica in attesa dell’Endangered Species Act degli Stati Uniti da parte dell’amministrazione Biden renderebbe più facile il trasferimento di alcune delle specie più a rischio in luoghi in cui non sono state precedentemente registrate.
In risposta, i funzionari statali e gli scienziati della fauna selvatica hanno suggerito di spostare una parte di alcune specie alle prese con il cambiamento climatico, tra cui il cervo Key della Florida meridionale, la farfalla blu Karner del Midwest e del nord-est, i fiori del deserto in Nevada e California e il St. Lucertola di terra Croix nelle Isole Vergini.
I repubblicani negli stati occidentali – tra cui Montana, New Mexico e Arizona – sono contrari alla proposta affermando che potrebbe provocare il caos ecologico quando le “specie invasive” vengono introdotte intenzionalmente.
La proposta, che i funzionari federali prevedono di finalizzare a giugno, riflette un “cambiamento fondamentale nel modo in cui pensiamo alla protezione e alla conservazione delle specie”, ha affermato Jason McLachlan, biologo dell’Università di Notre Dame.
La questione va oltre le specie in via di estinzione, sig. McLachlan ha detto, e solleva interrogativi su ciò che dovrebbe essere considerato “nativo” ora che le temperature mutevoli stanno spingendo alcune specie a quote più elevate o verso i poli del pianeta.
Sbalzi di temperatura comparabili in passato si sono verificati nel corso di millenni, ma quello attuale si sta verificando da pochi decenni e sta sconvolgendo drasticamente gli ecosistemi. “Alla fine dovremo iniziare a pensarci in modi che metteranno a disagio le persone, incluso me”, ha detto. “Dire che questa specie va bene e questa specie non va bene, è chiedere a molti esseri umani”.
Per salvare le procellarie delle tempeste, Mr. VanderWerf ha affermato che gli scienziati devono agire prima che le popolazioni si schiantino. “Tra 30 anni, questi uccelli saranno certamente rari, se non facciamo qualcosa al riguardo”, ha detto.
Il trasferimento di specie al di fuori degli areali storici è ancora una rarità, ma i funzionari della fauna selvatica degli Stati Uniti hanno identificato numerose piante e animali minacciati e in via di estinzione già colpiti dai cambiamenti climatici: i moscerini glaciali nel Montana, i pinguini imperatori in Antartide, il Monte. Pernice bianca Rainier, il passero delle paludi salmastre della costa atlantica e numerosi uccelli delle Hawaii.
Karen Armstrong, portavoce del Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti, ha affermato che non ci sono attualmente proposte per stabilire nuove popolazioni di quelle particolari specie. “In futuro, gli areali di alcune specie potrebbero cambiare a causa del cambiamento climatico, oppure i loro habitat attuali potrebbero diventare inadatti a causa dell’invasione di specie invasive”, ha affermato Armstrong in una e-mail. “Consideriamo l’insediamento sperimentale della popolazione al di fuori dei loro intervalli storici come un potenziale strumento per la loro gestione e conservazione”.
Un piano ora preso in considerazione dai funzionari della fauna selvatica degli Stati Uniti riguarda gli uccelli originari di Guam, dove i martin pescatori furono decimati dai serpenti marroni degli alberi portati accidentalmente sull’isola intorno al 1950 su navi da carico militari.
Gli ultimi 29 martin pescatori selvatici di Guam sono stati catturati negli anni ’80 e sono stati allevati in cattività per guadagnare tempo. In base a una proposta in sospeso, nove martin pescatori sarebbero stati rimessi in libertà a partire da quest’anno sull’isola di Palmyra, a più di 3.600 miglia di distanza.
Se un trasferimento ha successo, i martin pescatori diventerebbero una delle poche specie mai aggiornate da “estinte in natura” a “in pericolo di estinzione”.
La speranza è che il martin pescatore di Guam, noto anche localmente come sihek, possa tornare alla sua isola natale, se il serpente arboricolo viene controllato, ha detto Erica Royer, esperta di uccelli presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute di Washington, DC.
“Questo tipo di gestione intensiva è necessario per avere una possibilità ragionevole di trattenere alcune specie”, ha affermato Don Lyons del Seabird Institute della National Audubon Society.
Eppure il potenziale pericolo – e il dibattito scientifico – risiede in ciò che gli esseri umani non possono prevedere. L’umanità ha spostato le specie per secoli, spesso inavvertitamente e talvolta causando gravi danni.
Gli esempi abbondano: le carpe asiatiche si sono diffuse attraverso fiumi e torrenti negli Stati Uniti. Gli storni dall’Europa distruggono i raccolti e scacciano gli uccelli canori. Le cozze zebrate dell’Eurasia decimano le popolazioni autoctone. E le viti kudzu dal Giappone piantate per stabilizzare i suoli si sono diffuse in dozzine di stati dove soffocano altre piante.
Lo scienziato Mark Schwartz dell’Università della California, Davis, ha affermato di essere inizialmente scettico sullo spostamento delle specie per la conservazione quando i biologi hanno iniziato a discutere l’idea circa un decennio fa. Il rapido tasso di estinzioni più recenti gli ha fatto pensare che restare inattivo potrebbe essere un errore costoso.
“Molte, molte specie” devono essere spostate o potrebbero estinguersi, ha affermato James Watson, uno scienziato della conservazione presso l’Università del Queensland in Australia, dove gli incendi sempre più gravi e alimentati dal clima hanno costretto le conversazioni sui trasferimenti. Gli incendi senza precedenti tre anni fa hanno probabilmente distrutto gli ultimi habitat di alcune specie in via di estinzione, ha affermato.
“Abbiamo già giocato alla roulette russa con il clima, siamo già su quella pista da sci, tanto vale correre qualche rischio in più”.
Questa storia è stata riportata da The Associated Press.